熱電聯產是燃料的熱力學有效使用， 在單獨的電力生產中，一些能量必須作為廢熱被丟棄，但是在熱電聯產中，這些熱能中的一些被投入使用。所有熱電廠在發電期間排放的熱量，可以通過冷卻塔，煙道氣或通過其它方式釋放到自然環境中。相反，熱電聯產捕獲一些或全部用于加熱的副產物，或者非常接近于工廠，作為用于生活區域加熱的熱水，溫度范圍為約80至130℃。這也稱為“熱電聯產區域供熱”。

熱電聯產作為一種工業制程技巧，利用發電后的廢熱用于工業制造或是利用工業制造的廢熱發電，達到能量最大化利用的目的。以先發電式來說由于傳統發電機效率只有30%左右，高達70%燃料能量被轉化成無用的熱，汽電共生能再利用30%的熱能于工業，使燃料達到60%效率。系統使用了各種工業機具原本就會在運作中所產生的廢熱，等于所發的電都是額外的收益。